开封·杭州——世界消防史上的双城记
白寿彝先生主编的《中国通史》第七卷《五代辽宋夏金时期》（上海人民出版社，1999年出版）丙编第五章《城市和镇市》有《消防新制度》一节。该卷主主编陈振在论述北宋京城汴京（今河南省开封市）的消防组织时指出：“这是世界城市史上最早的专业消防队。”
该卷在论述南宋京城临安（今浙江省杭州市）消防组织时指出：“是当时世界上所有城市中最完善的，已与近代城市的消防组织相类似。”
这是历史学家第一次对中国古代消防组织作出了权威的评价。
诞生背景
城市专职消防队诞生于宋代，当然不是横空出世，它有着诸多历史背景。
一是前代经验的积累和延续，提供了借鉴。用来了望火警的了望楼，在东汉时期已经出现。1956年在河南省陕县刘家渠出土的东汉彩釉陶楼，系一座耸立于水塘中的三层楼阁，在第三层有两个人在眺望，楼下有四个骑马人在巡逻守护。1971年在河北省安平县出土的东汉熹平五年（176年）墓中壁画，展示了一组规模宏大的建筑群，其后部亦设有一座安装着大鼓的了望楼。楼顶上还飘扬着红色的风信飘带。这种了望楼不仅用来望火，也用于发现敌情或其他非常事件。
隋唐以来，又出现了巡更报警制度。至于灭火人员，历代则一直是由军队来兼任，这当然是由于军队最便于紧急出动（集中备战）、最便于指挥（纪律严明）。所以说，中国古代的军事消防即当时的国家消防。坊市制的破坏，也使原先以坊或市为单位的消防体系失去作用，形成一种新体系，以治安系统专设的“探火军人”、厢巡检、都巡检负责，行政系统的开封府左、右军巡使及厢吏“所由”等协办。
二是宋代火灾严重，对抗灾能力提出了新的要求。宋代以街巷制代替坊市制，积极推动城市化进程。历史进入宋代，仿佛进入现代社会：商店货铺林立于“天街”两旁，当时的公共娱乐场所“勾栏瓦舍”也渐渐兴起，城市的经济文化日趋繁荣，但治安方面的负面效应也伴随而来，火灾空前即为其一。在宋之前，后周世宗及五代的吴越国主钱王等曾为火情担忧不已。到了宋代，城市化进程必然造成人烟稠密，一旦起火，财物损失不说，人员死伤众多，甚至连皇室宫殿也屡受劫难。而火药开始运用于军事，由此引发的火灾频度和烈度大为加剧。组建应对火灾等灾害的专业队伍，成为当时朝野的共同呼声。
三是宋王朝对包含火灾在内的稳定问题颇为重视。继宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”后，宋太宗也认为：“国家若无外忧，必有内患。外不过边事，皆可预防；惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此。”以后，宋朝历代皇帝对军事将领深加提防，并大量使用儒臣治军。这样做的结果，固然消除了前代军事割据的隐患，但另一隐患———火灾却有增无减。遭遇恶性火灾，尽管有朝廷的救济，灾民往往无力恢复家园，许多人因此流离失所。火灾过后，又极易造成谣言盛行。在各种自然灾害中，影响稳定的因素，火灾居于其首。宋王朝对此不敢小视，建立城市专职救火队伍遂提上议事日程。
北宋汴京的望火楼
北宋京城汴京望火楼的出现，标志着城市专职消防队的诞生。
这种望火楼楼下，设官屋数间驻消防队官兵100人左右，备有水缸、沙堆、水桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、大索、勾爪等灭火器具。望火楼里，昼夜有人值班。望火楼发出警报后，楼下的消防队闻警直奔火点，同时派一骑兵，速将火讯报告本地片的行政官官员和开封府的司法机关、卫戍部队。很快，增援部队抵达，配合消防队将火扑灭。
北宋灭亡时，流落江南的孟元老著《东京梦华录》（东京，即汴京）书中对北宋汴京消防队的情况记载较详：
又于高处砖砌望火楼，楼上有人卓望，下有官屋数间，屯驻军兵百余人，及有救火家事（工具），谓如大小桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火杈、大索、铁猫儿之类。每遇有遗火去处，则有马军奔报军厢主，马步军殿前三衙、开封府各领军级扑灭，不劳百姓。
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